「身長あきらめた」…パ新人王候補・オリ西野の“小兵の矜持”

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　低迷するチーム内で開幕から一人奮闘を続けているのがこの新人野手、オリックスの西野真弘（２４）。ドラフト７位入団も、春季キャンプ中からたくみなバットさばきと鉄壁の守備で首脳陣の評価が急上昇。５日現在、打率．３１６で、早くもパ・リーグの新人王候補に挙がっている。

　チーム内で最も低い、身長１６７センチ。プロ野球界でもひときわ体格が小さい。

「父（実さん＝５３）は身長１７３センチぐらいですが、母（尚子さん＝５３）が１５５センチに満たない。それがボクに遺伝してしまったのかもしれませんね」（西野）

　小学生の頃は少しでも身長が伸びるよう、牛乳を連日ガブ飲み。１日１リットル以上を飲んだこともあったという。中学時代は地元の強豪「浦安リトルシニア」でプレー、学校の部活はバスケットボール部。これも身長を伸ばすための選択だったが、「全く効果がなかったのでその時点で身長はあきらめました（笑い）」

　負けず嫌いな性格で、東海大浦安高時代は１２０人を超える部員がいる中、１年秋からレギュラーに。同校の森下倫明監督は当時を振り返りこう語る。

「通常の練習が終わっても毎日、居残りでティー打撃をしていたことを思い出します。別の生徒に聞いた話では、その練習が終わってから、さらに自宅に戻ってお父さんとティー打撃、素振りを欠かさなかったようです。野球小僧そのものでしたね」

　社会人時代のＪＲ東日本・堀井哲也監督もこう話す。

「エリートではないから、泥くさいプレーをするタイプ。打撃センスがあって、思い切りのいいスイングをするから入社してすぐレギュラーで使いました。性格的にも体力的にも『持久力』がある。小柄だからプロではどうかなと心配していたんですが、３番なんて私が一番驚いています（笑い）」

■恩師も舌を巻く勝負強さ

　５日時点でも得点圏打率は４割超え（．４６７）。チャンスにめっぽう強い。

「高校時代から重圧を力にしてしまう能力がありました。今でも覚えているのは西野が２年生の夏の大会５回戦でのこと。現在ロッテで活躍する唐川（侑己）擁する強豪・成田高と対戦する前に、１番打者だった西野に『オマエが唐川のボールをシンでとらえてヒットを打てばチームは乗れる。絶対に第１打席で打て！』とハッパをかけて送り出した。私は簡単に唐川のボールは打てないと思っていたのですが、西野は言葉通り唐川の直球をセンター前にはじき返した。この試合以外でも、重圧をかければかけるほど力を発揮した。当時からプレッシャーを楽しんでいる感もありましたから、プロで通用するのも当然だと思います」（森下監督）

　左打ちにもかかわらず、左投手に強い。５日時点で対右投手の打率が．２６０に対し、対左投手は．４８５と群を抜く。

「プロに入る前は左投手との対戦が多くないこともあって苦手意識が強かったのですが、プロは毎日左投げの打撃投手が投げる球を打つ。春季キャンプでそれを繰り返しやっていたら、いつの間にか左投手の方が打てるようになっていました。慣れですかね。自分でも不思議です（笑い）」（西野）

　趣味はドライブ。今年になって購入した白のレクサスＲＸ（新車価格約６８０万円）が愛車。最近は「ＤＥＥＰ」（ＥＸＩＬＥの派生メンバーでつくられた歌手グループ）の音楽を聴きながら、運転している時が一番リラックスできるという。

■ライバルは同期生全員

「小さい頃からそうなんですが、同じ世代の人に負けると悔しさが倍増する。今年プロに入った人と同じ年齢の人には誰にも負けたくないです」（西野）

　存在は同チームの先輩で同ポジションの平野恵一があこがれの存在。

「体格が似ていることもありますが、それ以上に野球に取り組む準備ですとか、姿勢とか。学ぶべきことがたくさんある。一つ一つの動きを勉強させてもらっています」（西野）

　アダ名はマー君。チーム内では名前の「マサヒロ」が定着しているものの、中学までは田中将大（ヤンキース）のニックネームと同じ。

▽にしの・まさひろ　１９９０年８月２日、東京都生まれ。東海大浦安高から国際武道大、ＪＲ東日本を経て、１４年ドラフト７位でオリックスに入団。春季キャンプで頭角を現し、開幕一軍入り。４月１２日の楽天戦でプロ初安打。同２９日の楽天戦ではプロ初本塁打をマーク。身長１６７センチ、体重６８キロ。右投げ左打ち。契約金２５００万円、年俸１０００万円。